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伊利诺伊州学校报告卡片

每年,伊利诺伊州教育委员会都会发布学校的“报告卡(report cards)”,公布伊利诺伊州所有公立学校的人口统计和工作表现评价的数据。这是一组庞杂的数据集——今年的数据有~9500个_变量(columns)_之多。如此大量的数据带来一个问题:应当选择哪些数据来呈现?(和其它软件开发项目一样,最难的部分并不是_开发_这个软件,而是开发_合适_的软件。)

我们和负责教育的记者和编辑共同协作,来挑选有趣的数据。(有许多数据看起来相当有趣,但是记者会告诉你这些数据事实上存在缺陷或者带有误导性。)

我们也找来编辑部里几个学龄儿童的家长做了调查和访问。这样做是因为有移情差异(empathy gap)——新闻app的团队成员都没有适龄的孩子。同时,这也使我们更了解我们的用户,并且更了解之前版本的易用性(或者哪里不够易用!)。

Figure 17. 2011伊利诺伊州学校报告卡片(芝加哥论坛报)

我们针对于以下一些特定的用户及使用情况进行设计:

  • 家中已有上学孩子的家长,他们想要知道这所学校的评分

  • 想要决定在哪里居住的家长,因为学校质量通常是作出这一决定的主要影响因素

第一个版本的学校报告卡网站项目差不多花费了2个程序员6周时间。2011年这次更新使用了2个程序员4周时间。(事实上,有三个人为这个项目工作,但是他们都不是全职,所以加起来大约相当于2个全职程序员)

信息设计是这个项目的关键部分之一。虽然我们呈现出来的数据已经远远少于所有可得的数据,但数据量仍然_非常大_,让这些数据可以被理解消化是难点所在。我们很幸运地从平面设计部门借调了一位设计师,他的专长是呈现复杂的信息。他教了我们许多关于图表设计的内容,同时引导我们进行强可读性的展现,但并不要低估读者理解数字的能力与愿望。

这个网站用Python和Django开发。数据存放在MongoDB中——学校数据相当混杂且有层级关系,所以并不适合使用关系型数据库。(不然的话,我们可能会使用PostgreSQL。)

我们在这个项目中首次尝试使用了Twitter的Bootstrap用户界面框架,结果令人非常满意。图表则用Flot绘制。

我们写过的很多关于学校表现的文章都来源于这个app。从某种意义上来说,它扮演着类似“门户(portal)”的角色;当有一篇新的学校工作报道的时候,我们把它放在这个app的顶端位置,边上同时配有与这篇报道相关的学校列表。(当一篇新的报道出现,芝加哥论坛报网站的读者会被带到这个app上,而不仅仅是这篇报道本身)

早期报告就表明读者们非常喜欢这个学校app。我们收到的反馈总体来说是正面的(或者至少是建设性的!),访问量也创了新高。还有个额外好处,这些数据一整年都会炙手可热。关于学校的报道从网站首页换下来之后,我们相信这个app的点击会慢慢减少,不过,我们过去的经验是,这整年中许多读者会主动来寻找这个app。

从这个项目中我们得到的一些关键收获:

  • 平面设计部门是你的朋友,他们擅长将复杂的信息变得可以理解消化。

  • 向编辑部寻求帮助。这是我们第二个在整个编辑部范围内展开调查和访谈的项目,这也是一个从对此问题有深入思考的人那里得到意见的上佳方式,正如我们的读者,有多元的背景,但是通常对使用电脑并非游刃有余。

  • 秀出你的作品!我们收到的许多反馈都是请求这个应用的背后的数据。我们编写了大量的API以让公众能够方便的获取数据,并且我们也会给出一些我们起初并没打算使用的数据。

布莱恩·博耶(Brian Boyer),芝加哥论坛报